По результатам исследований, проводимых Организацией Объединенных Наций, в течение десяти лет с 1995 г. по 2004 г. Канада признавалась одной из трех лучших стран мира. Это ежегодное исследование оценивает качество жизни в 174 странах, с использованием более 200 экономических показателей. Канада получила особенно высокие баллы за доступность образования, высокую продолжительность жизни (благодаря всеобщей системе здравоохранения), низкий уровень преступности и насилия. Кроме того, крупнейшие города Канады - Ванкувер, Торонто, Оттава, Монреаль и Калгари - вошли в двадцатку городов мира, лидирующих по качеству жизни и безопасности проживания. В Канаде образованию придается очень большое значение. Уровень расходов на образование (в процентном отношении к ВВП) здесь самый высокий среди стран "Большой восьмерки". Это в немалой степени способствует тому, что Канада является мировым лидером в области образования.
На международных экзаменах канадские подростки показывают одни из лучших в мире результатов по анализу текста, естественным наукам и математике, что подтверждает исключительное качество образования, получаемого в канадских школах. Канадские академические и ученые степени, дипломы и сертификаты высоко ценятся в деловых, правительственных и научных кругах по всему миру. Стоимость обучения в Канаде является вполне конкурентоспособной в сравнении с таковой в Европе, Соединенных Штатах и Австралии, что делает канадское образование весьма привлекательным для иностранных студентов. В Канаде образование находится в ведении органов управления провинций, что обусловливает некоторые незначительные различия в системах образования отдельных провинций и территорий. Однако образовательные стандарты одинаково высоки для всей страны. Как правило, дети начинают посещать дошкольные учебные заведения в возрасте четырех или пяти лет в зависимости от выбора родителей. Все дети должны быть зачисленными в начальную школу (первый класс) в возрасте пяти или шести лет. Обучение в средней школе продолжается до 12 класса во всех провинциях кроме Квебека, где предусмотрено получение документа о среднем образовании после окончания 11-го класса.
В некоторых частных школах для иностранных учащихся предусмотрено обучение в течение 12 лет, но это скорее исключение, чем право. После окончания средней школы выпускники могут поступать в университет, колледж или так называемый CEGEP. CEGEP - это учебное заведение французского типа, представляющее собой колледж общего и профессионального образования, в котором осуществляется обучение по техническим специальностям в течение двух или трех лет после окончания школы перед поступлением в университет. Учебный год обычно начинается в сентябре и заканчивается в июне, однако во многих случаях в январе осуществляется дополнительный набор учащихся. Многие государственные школы принимают иностранных учащихся для обучения по своим программам. Эти школы управляются на местном уровне выборным Советом школы.
Большинство государственных школ осуществляет совместное обучение девочек и мальчиков, причем занятия проводятся только в дневное время. За редким исключением школы предлагает светское, т. е. нерелигиозное образование, хотя имеются также и школы, связанные с религиозными конфессиями. Требования к поступающим для иностранных учащихся и стоимость обучения зависят от района, в котором находится школа. Альтернативой государственной системе школьного образования являются частные средние школы. Они имеются в любой провинции Канады и должны быть зарегистрированными в местном Министерстве образования, для того чтобы быть уверенными в том, что обучение ведется в соответствии с образовательными стандартами и требованиями, предъявляемыми к учебным планам, установленными министерствами, на территории которых они работают. Семьи могут сами выбирать, в какую школу - с совместным или отдельным обучением мальчиков и девочек, дневную или с пансионом - отдавать своих детей. Многие частные школы придерживаются определенных религиозных мировоззрений или придают особое значение определенным моральным или этическим взглядам.
Основное внимание в любом случае уделяется точному следованию образовательным стандартам. В Канаде имеется большой и разнообразный выбор университетов и университетских колледжей, расположенных как в городах, так и в сельской местности во всех регионах страны. Канадские университеты всемирно известны благодаря высокому уровню обучения и научных исследований. Академические степени, присуждаемые канадскими университетами, считаются эквивалентными степеням, присуждаемым американскими университетами и университетами стран, входящими в Содружество наций. Канадские университеты поддерживают высокий уровень качества обучения благодаря финансированию из государственного бюджета. Они ведут обучение по широкому кругу направлений и присуждают академические степени всех уровней - от бакалавра до доктора наук.
Они также выдают сертификаты и профессиональные дипломы. Университетский учебный год обычно длится с сентября по май, однако многие учебные заведения организуют обучение по семестрам или триместрам, что позволяет осуществлять набор студентов два раза в год - в январе и сентябре. Каждый университет определяет самостоятельно правила приема и оценивает уровень подготовки абитуриентов индивидуально. В Канаде нет общенационального вступительного тестирования. Поскольку в стране два национальных языка - английский и французский, то студенты могут обучаться в университетах на обоих языках.
Однако это вовсе не означает, что для поступления в канадский университет абитуриенты должны обязательно знать оба языка. Для того чтобы поступить в большинство университетов, в которых преподавание ведется на английском языке, претенденты, для которых английский не является родным языком, должны сдавать тест по английскому языку.
